1965年、東京都生まれ。88年に NHK大河ドラマ「春日局」でデビュー。以後、映画、ドラマ、舞台など多数の作品に出演。これまでの代表作に『犬、走る DOG RACE』（98年／崔洋一監督）、『独立少年合唱団』（00年／緒方明監督）、『刑務所の中』（02年／崔洋一監督）、『美しい夏キリシマ』（02年／黒木和雄監督）などがある。
また、カンヌ国際映画祭グランプリに輝いた中国映画『鬼が来た！』（00年／チャン・ウェン監督）の演技も特に高く評価され、中国映画『故郷の香り』（03年／フォ・ジェンチイ監督）では03年東京国際映画祭最優秀男優賞を受賞。公開待機作に『花よりもなほ』（06年／是枝裕和監督）、『出口のない海』（06年／佐々部清監督）などがある。ほか、NHK大河ドラマ「功名が辻」「アンフェア」（CX）とTVドラマでも活躍中。著書に『中国魅録─「鬼が来た！」撮影日記』がある。また、「キネマ旬報」誌で連載中のエッセイ「日本魅録」も好評で、03年度と05年度にキネマ旬報ベスト・テン読者賞を獲得。

「西川監督と出会えて、金鉱を掘り当てたような感覚を覚えました。
素晴らしい脚本家であり、鋭い洞察力をそなえた優れた監督です。
日本にもこんなダイヤモンドのような人が次世代にいることを世界に知らしめるのが、私とオダギリジョーさんの役割だと思います。
オダギリジョーさんは、ハード・パンチャーです。
存在のまんなかから迷いのない力がやって来て、なぎ倒していく。本気で立ち向かわないと戦えない相手です」（現場コメントより）