1976年、岡山県生まれ。03年に『あずみ』（北村龍平監督）で日本アカデミー賞新人賞を受賞、翌年の『血と骨』（04年／崔洋一監督）で同賞最優秀助演男優賞をはじめ、数多くの助演男優賞に輝く。
05年には7作の出演作が公開され、キネマ旬報ベスト・テン日本映画主演男優賞を受賞した（犬童一心監督『メゾン・ド・ヒミコ』、鈴木清順監督『オペレッタ狸御殿』、下山天監督『SHINOBI』、李相日監督『スクラップ・ヘブン』により）。
公開待機作に、ベルリン国際映画祭フォーラム部門出品の『ビッグ・リバー』（06年／舩橋淳監督）、『パビリオン山椒魚』（06年／冨永昌敬監督）などがある。
また、今年1月から放映されたテレビドラマ「時効警察」ではこれまでになかったコミカルな演技で楽しませてくれた。

「西川監督は、男でもあり女でもあり、少女でもありおっさんでもある。
同世代にしとくにはもったいない逸材です。
大好きな現場だったので、終わりを受け入れたくありませんでした。
名作になる確信に近いものがあります。
香川さんとは芝居に対する考え方や役者としての意識や価値観などで似た点が多く、普段から兄だと信じることができました。香川さんでなかったら成立していない関係性だと思います」（現場コメントより）